O misiune privată SpaceX cu astronauți, care a fost lansată miercuri de la Centrul Spațial Kennedy al NASA din Florida , a scos la iveală o evoluție neașteptată într-o problemă persistentă și potențial periculoasă la modulul rusesc Zvezda de pe cea mai frecvent vizitată destinație a omenirii din spațiu, Stația Spațială Internațională (ISS), scrie CNN. Misiunea Axiom Space 4, sau Ax-4, a decolat de la Centrul Spațial Kennedy al NASA din Florida miercuri, la ora 2:32 (ora de Est), după o întârziere prelungită cauzată de testele legate de scurgerile care afectează Stația Spațială Internațională (ISS). Timp de ani de zile, aerul s-a scurs lent dintr-un modul controlat de Rusia, care în mod obișnuit este izolat de restul stației spațiale. Recent, însă, operatorii stației au observat că acea scurgere lentă și constantă s-a oprit. Iar acest fapt a stârnit o îngrijorare și mai mare. Este posibil ca eforturile de a sigila crăpăturile din peretele exterior al modulului să fi funcționat, iar peticirile să rețină în sfârșit aerul, așa cum era intenționat. Însă, potrivit NASA, inginerii sunt de asemenea preocupați de posibilitatea ca modulul să mențină o presiune stabilă dintr-un alt motiv: ar fi putut apărea o scurgere nouă, pe un perete interior, ceea ce ar face ca aerul din restul laboratorului orbital să se scurgă în zona afectată. Practic, operatorii stației spațiale se tem acum că întreaga stație ar putea începe să piardă aer. Multe aspecte legate de această problemă rămân necunoscute. NASA și-a exprimat îngrijorările într-o declarație emisă pe 14 iunie. Agenția a anunțat că va amâna lansarea misiunii private Ax-4, desfășurată de SpaceX și compania Axiom Space din Houston, pentru ca echipele de pe ISS să poată identifica sursa problemei. „Prin modificarea presiunii în tunelul de transfer și monitorizarea acesteia în timp, echipele evaluează starea tunelului și a etanșeității trapei”, se arată în comunicat. O săptămână mai târziu, rezultatele acestor cercetări nu sunt pe deplin clare. După ce NASA a anunțat luni seara noul termen pentru lansare, programat pentru miercuri, agenția a transmis marți, într-un nou comunicat, că a colaborat cu oficialii Roscosmos pentru investigarea problemei. Cele două agenții spațiale au convenit să reducă presiunea din tunelul de transfer, iar „echipele vor continua evaluările în perioada următoare”, potrivit declarației. NASA a redirecționat toate comentariile suplimentare referitoare la scurgere către agenția spațială rusă, Roscosmos, care nu a răspuns la întrebările trimise prin e-mail. Scurgerile, identificate pentru prima dată în 2019, se află într-un tunel care conectează un modul rusesc numit Zvezda la un port de andocare folosit pentru navele care transportă provizii și echipamente. Crăpăturile sunt minuscule și, în mare parte, invizibile cu ochiul liber, ceea ce face dificilă repararea zonelor afectate. Situația a devenit mai urgentă anul trecut, când rata de pierdere a aerului a atins cel mai ridicat nivel de până acum. A devenit totodată evident că echipele tehnice din SUA și Rusia nu au aceeași opinie în privința cauzelor exacte ale problemei, a declarat Bob Cabana, președintele Comitetului consultativ al NASA pentru ISS, în cadrul unei reuniuni din noiembrie. „Rușii cred că operațiunile pot continua în siguranță, dar nu pot dovedi asta suficient de convingător pentru noi”, a spus Cabana. „Iar SUA cred că nu este sigur, dar nici noi nu putem dovedi asta suficient de convingător pentru partea rusă.” Nici NASA, nici Roscosmos nu au răspuns săptămâna trecută la solicitările de a comenta asupra evaluării actuale a riscului de siguranță generat de aceste scurgeri. În timp ce NASA și Roscosmos încearcă să clarifice situația, cei patru membri ai echipajului Ax-4 au rămas în carantină în Florida timp de aproximativ o lună, așteptând momentul lansării. Misiunea privată include o fostă astronaută NASA, Peggy Whitson, acum angajată a Axiom Space, precum și trei persoane aflate la primul lor zbor în spațiu, care vor deveni primii reprezentanți ai țărilor lor ce ajung pe Stația Spațială Internațională: Shubhanshu Shukla (India), Sławosz Uznański-Wiśniewski (Polonia) și Tibor Kapu (Ungaria). Echipajul este așteptat să rămână în spațiu aproximativ două săptămâni, timp în care va derula în jur de 60 de experimente științifice înainte de a reveni pe Pământ. Nu este încă clar dacă, sau cum, problema scurgerii din tunelul de transfer al modulului Zvezda ar putea afecta activitățile mai largi de pe stația spațială. Deși misiunile private către stația spațială, precum Ax-4, sunt relativ rare, NASA și Roscosmos trimit în mod regulat echipaje rotative de astronauți și cosmonauți pentru a menține ISS operațională. Misiunea Crew-11, care va fi cea de-a 12-a rotație de echipaj realizată de SpaceX pentru NASA, este programată să decoleze cel mai devreme în luna iulie. Aceasta va include astronauții NASA Zena Cardman și Mike Fincke, astronautul JAXA Kimiya Yui și cosmonautul Roscosmos Oleg Platonov. Toți sunt programați să petreacă aproximativ șase luni în spațiu, în linie cu durata standard a acestor misiuni.